Lorsque l’on longe la côte Est de Saint-Martin, une impression silencieuse s’invite : celle de franchir le seuil d’un espace presque intact, où la végétation s’absorbe dans l’ocre du sable, où l’eau des étangs, salée et immobile, contraste avec les humeurs capricieuses de l’Atlantique. Ici, chaque sentier façonne un passage fragile au cœur de la Réserve Naturelle Nationale, oscillant entre mangrove, plages et falaises basaltiques. La réserve, créée en 1998 et couvrant près de 3 060 hectares (source : Réserve Naturelle Nationale de Saint-Martin), protège 10 kilomètres linéaires de côte Est. Peu de lieux dans la Caraïbe offrent une telle diversité de paysages accessibles à pied, un kaléidoscope oscillant entre lumière crue et ombres profondes.
La Réserve Naturée Nationale n’est pas un décor figé : c’est un espace vivant, où chaque sentier doit composer avec l’érosion, la régénération naturelle, la pression touristique et le fragile équilibre entre observation et respect. L’accès à certains sentiers évolue d’une saison à l’autre, soumis à la remontée saline dans les étangs, à la saison des pluies ou à la nidification des oiseaux protégés. Marcher ici suppose d’accepter l’incertitude : contourner une flaque, respecter une zone balisée comme fragile, fermer la bouche pour laisser passer l’alizé lorsqu’un héron garde-bœuf coupe le sentier.
Les itinéraires pédestres de la Réserve Naturelle ne sont ni des promenades classiques ni de grandes randonnées balisées comme sur les sentiers GR de métropole. Ici, la cartographie évolue : certains tracés sont entretenus, signalés par des panneaux en bois discrets, d’autres demandent un sens de l’orientation aigu, le repérage de traces dans la végétation rase, voire l’écoute des conseils des habitants d’Orient Bay ou de Quartier d’Orléans. Les cartes officielles (téléchargeables sur resenat.fr ou distribué à l’office de tourisme) signalent :
À noter : certains sentiers peuvent être momentanément fermés lors de la saison de ponte des tortues (mar-avr puis juil-sept.) ou lors d’actes de restauration environnementale.
La portion la plus accessible et douce pour un premier contact avec la côte Est se situe entre la Baie de l’Embouchure et la plage du Galion. Départ à pied du parking de la Baie de l’Embouchure (route menant à Orient Bay). Dès les premiers pas, le sentier longe la mangrove, souvent brassée par les vents d’Est, le « brizé », qui charrie cette odeur délicate de limon, d’algues échouées et de lentisque. Le sable s’écrase mou sous la semelle ; le silence n’est jamais total, ponctué par le cri perçant du « pipirite » (tyran gris).
Détail remarquable : Plusieurs panneaux illustrés jalonnent la marche, présentant les plantes (mancenillier – attention à son fruit toxique –, raisiniers bord de mer), les oiseaux et l’histoire du « Galion », l’ancien port naturel des Amérindiens. L’arrivée sur la plage du Galion offre une vue dégagée jusqu’aux îles avoisinantes : Saint-Barth devant, Tintamarre sur la gauche, véritable éclat basaltique posé au large.
Marcher du côté de Grandes Cayes, c’est ressentir la présence continue de l’Atlantique. Ici s’ouvre la partie la plus rude et la plus secrète de la Réserve. Le sentier débute à la plage de Grandes Cayes, connue pour ses galets ronds gris-bleu et ses lignes de sargasses qui sculptent le rivage. Un panneau en bois indique « Sentier littoral », discret, parfois à demi-caché par les branches d’une haie de gommiers rouges.
| Repères | Caractéristiques | Points remarquables |
|---|---|---|
| Départ : plage de Grandes Cayes | Végétation basse, galets, traces de vélos autorisées | Ponton d’observation des tortues marines, panorama sur Tintamarre |
| Étape 1 : côte rocheuse vers l’anse Marcel | Rochers affleurant, passages parfois humides | Criques isolées, anfractuosités où nichent les crabes « tou pouzé » |
| Étape 2 : arrivée anse Marcel | Clairière, fin du sentier sous les gommiers, sable blond-gris | Vue sur la baie profonde, possibilité d’observer la chute furtive d’un balbuzard pêcheur |
En saison sèche, la lumière dorée du soir ourle les rochers d’une clarté douce, presque irréelle. Ce chemin est plus exigeant physiquement mais récompense celles et ceux cherchant la solitude et le sentiment de traverser un territoire peu touché.
Une facette moins connue de la côte Est est la possibilité de faire de petites boucles autour des « étangs »: ces plans d’eau salés à la lisière du littoral, zones essentielles pour la biodiversité. Citons particulièrement l’étang de la Barrière et celui de Chevrise. Ces espaces, vitaux pour la filtration naturelle de l’eau, abritent parfois plus de 30 espèces d’oiseaux différentes au mètre carré lors de la « migration » (source : Observatoire Ornithologique de Saint-Martin).
Certains matins, la mangrove résonne du sifflement des carouges, un oiseau noir dont le cri est perçu comme un signe de pluie imminente. Des bancs en bois invitent à la pause pour regarder l’étang se changer d’un miroir calme à une houle légère, selon l’humeur du vent.
Marcher les sentiers de la côte Est, c’est rencontrer l’île loin des images attendues. Le vent, presque constant, sculpte les branches, déplace le chant des oiseaux, et efface parfois les traces d’un randonneur à peine parti. Les couleurs varient avec la position du soleil : du bleu acier à l’aube, au vert profond des palétuviers vers midi, jusqu’au rose-charbon des nuages lorsque la nuit approche.
Les habitants du Quartier-d’Orléans racontent que jadis, les enfants traversaient ces sentiers pieds nus, pêcheurs d’escargots marins, « lambi » et observateurs malicieux d’iguanes paresseux. Aujourd’hui, la promenade se fait plus silencieuse, imprégnée de la conscience nouvelle de préserver un héritage vivant.
Ceux qui reviennent souvent apprennent à lire la météo non sur une application, mais dans le mouvement des nuages, l’odeur de la terre mouillée, la soudaineté d’une bourrasque d’alizé. Les sentiers invitent à ce double apprentissage : celui du territoire, de ses couleurs, de ses dangers silencieux – et celui de l’humilité face à la nature qui, ici, impose toujours le dernier mot.
