Derrière la ligne invisible : vivre, circuler, coopérer entre la partie française et la partie néerlandaise de Saint-Martin

Au lever du jour, l’éclat doux du soleil caresse la baie de Marigot. Plus loin, sur le rivage opposé, l’animation semble différente. Les enseignes se parent de l’anglais, le dollar remplace l’euro ; pourtant, aucune épaisse frontière ne vient marquer la séparation. Ici, sur ce rocher de 87 km², la délimitation territoriale se déploie sans barrière visible entre la partie française au nord – « Saint-Martin » – et la partie néerlandaise au sud – « Sint Maarten ». C’est l’un des seuls exemples au monde où la géographie, le droit, et le quotidien se frôlent sans s’opposer bruyamment.

Située dans les Petites Antilles, l’île de Saint-Martin se distingue par sa spécificité géopolitique : son territoire est partagé entre deux pays souverains, la France et les Pays-Bas, et ce depuis le milieu du XVIIe siècle. Cet article propose d’explorer dans le détail ce partage, ses origines, ses conséquences et son fonctionnement au quotidien, pour mieux saisir la singularité de l’expérience vécue ici, entre « la partie française » et « l’olandé », le Sud néerlandais.

Pour comprendre la frontière invisible d’aujourd’hui, il faut remonter le temps. En 1648, Français et Hollandais signent le Traité de Concordia. Ce texte, vieux de plus de 370 ans, inaugure la coexistence pacifique de deux puissances coloniales sur la même bande de terre. L’anecdote veut que le tracé aurait été déterminé lors d’une marche, chaque nation partant d’un point de la côte et se croisant au sommet : le Mont des Accords (Mount Concordia). Si la légende prête à sourire, la réalité tient d’un compromis pragmatique, dicté par la géopolitique et les appétits sucriers de l’époque.

Aujourd'hui, la partie française s’étend sur 53 km² (appelée « Saint-Martin » ou « le Nord »), tandis que la partie néerlandaise, dite « Sint Maarten », s’étire sur 34 km² (Source : INSEE, Bureau central de la statistique de Sint Maarten). Cette frontière intérieure, longue de seulement 10,2 kilomètres, serpente sans éclat du lagon de Simpson Bay jusqu’à la baie de l’Embouchure, sans douane ni gardes-frontières.

• Saint-Martin, côté français :
  • Statut : Collectivité d’Outre-Mer (COM) depuis 2007 (statut particulier, distinct de la Guadeloupe à laquelle l’île était rattachée avant).
  • Régime juridique : Application du droit français (droit du travail, fiscalité, protection sociale... mais avec des adaptations locales, notamment fiscales).
  • Monnaie : l’Euro (€)
  • Langues officielles : français, mais le créole, l’anglais et l’espagnol rythment la vie quotidienne.
• Sint Maarten, côté néerlandais :
  • Statut : « Country » autonome au sein du Royaume des Pays-Bas depuis 2010 (anciennement partie des Antilles néerlandaises).
  • Régime juridique : Application du droit néerlandais, mais avec une large autonomie administrative et législative.
  • Monnaie : le dollar américain (USD) – même si le florin antillais reste parfois mentionné.
  • Langues officielles : néerlandais et anglais. L’anglais prédomine dans la vie de tous les jours.

Chaque côté possède ses propres institutions : préfecture et conseil territorial à Marigot ; parliament et gouverneur à Philipsburg. Le découpage se double donc d’une dualité dans les politiques publiques, la fiscalité, la gestion des infrastructures et de la sécurité.

Sur le terrain, la « frontière » s’incarne par de simples panneaux. Pas de contrôle systématique, pas de passeport requis pour un déplacement interne à l’île. Ce trait d’union invisible coupe parfois une colline, suit une rivière ou longe l’étang aux Milles – et devient, pour les habitants, un repère léger plutôt qu’un mur.

Lieu de passage	Type de route	Singularité observable
Bellevue	Grande route, passage principal entre Marigot et Philipsburg	Panneau tricolore côté français, panneau turquoise côté néerlandais, circulation dense en journée
Cul-de-Sac / Oyster Pond	Route secondaire	Frontière suit la crête boisée, anciens vestiges de bornes en pierre
Baie Lucas / Dawn Beach	Petite route côtière	Changement subtil dans l’architecture et la signalétique

Un détail concret : le sens de circulation. Côté français, la mise aux normes européennes prévaut. À Sint Maarten, même si la conduite se fait à droite, on croise parfois des véhicules américains, le volant à gauche ou à droite, selon l'importation.

Les différences se fondent dans le quotidien. Sur une même route, il arrive que le prix du carburant varie d’un tronçon à l’autre : l’euro à Grand-Case cède la place au dollar à Cole Bay. Les règles de scolarisation distinguent les enfants : de jeunes Saint-Martinois peuvent traverser la « frontière » chaque matin pour rejoindre soit une école française, soit une école anglophone de Sint Maarten, selon l’adresse du domicile – ou parfois selon l’opportunité recherchée.

La fiscalité constitue un point de divergence : la partie française applique une fiscalité locale spécifique (notamment l’absence d’impôt sur le revenu jusqu’en 2017, progressivement réformée), tandis que la partie néerlandaise présente des taux attractifs pour les sociétés offshore, bien que le secteur financier soit surveillé par la Banque des Antilles néerlandaises (Central Bank of Curaçao and Sint Maarten). Le secteur de la santé offre un autre contraste : les structures médicales du Sud sont réputées plus nombreuses, mais certains traitements spécialisés nécessitent un transfert vers la Guadeloupe ou les États-Unis, ce qui implique pour les habitants de jongler avec les exigences des deux systèmes sociaux.

Dans les quartiers frontaliers, il suffit de changer de trottoir pour que la nature des services change : déchets, éclairage public, voirie… Les collectes passent à des horaires différents, parfois gérées par des entreprises ou des autorités distinctes.

Aucune frontière n’efface les besoins communs. Sur Saint-Martin, la coopération institutionnelle se matérialise à travers divers comités et accords bilatéraux, notamment dans la gestion des situations de crise. Après le passage de l’ouragan Irma en septembre 2017, la nécessité d’une action concertée est devenue criante : coordination des secours, gestion des abris, partage des équipements – autant d’urgences qui ont rapproché temporairement les deux territoires (Source : rapport ONU sur la gestion post-Irma, 2019).

L’eau potable, par exemple, fait l’objet de conventions précises. La Société de Production et de Distribution d’Eau (Oyster Pond, côté français) doit fréquemment coordonner ses livraisons avec son homologue néerlandais pour assurer un approvisionnement régulier. Le lagon de Simpson Bay – joyau écologique menacé par la pression touristique – contraint aussi à des travaux communs pour lutter contre la pollution et préserver les mangroves.

La sécurité n’est pas en reste. Les forces de police françaises et néerlandaises effectuent parfois des patrouilles conjointes, notamment lors de festivals ou d’événements sportifs, et échangent des informations sur la criminalité transfrontalière (Source : Gouvernement de Sint Maarten).

Malgré la paix affichée, tensions et incompréhensions peuvent surgir. Les débats sur la gestion du littoral à Oyster Pond, notamment au sujet d’un projet de marina et de lotissements, rappellent combien la frontière peut devenir un enjeu sensible (Le Monde, 2014).

Régulièrement, la question de l’harmonisation des réglementations revient, sans jamais être tranchée. Certains habitants, lassés des aléas administratifs et des disparités de développement, militent pour plus de coopération ou – plus rarement – pour une forme de réunification. Mais l’attachement aux spécificités demeure fort : la saveur d’un bokit partagé côté Grand-Case, la fête du carnaval sudiste, la ferveur d’une messe à Philipsburg… Autant d’instants où se recomposent les liens, sans s’effacer dans l’uniformité.

Saint-Martin est ainsi le plus petit territoire partagé du monde. Derrière la simplicité apparente du passage de l’un à l’autre, chaque bord est riche de nuances. Ce qui unit les deux moitiés ? Une habitude d’échanges, une résilience sans cesse négociée, la conscience que la frontière existe – sans jamais peser, tant que l’écoute prévaut.

S’avancer sur cette île, c’est expérimenter deux systèmes, deux façons de voir le monde – souvent complémentaires plus que rivales. Pour le voyageur attentif, ce partage insuffle une énergie discrète : à chaque pas, la promesse d’une identité composite, d’un quotidien coloré par la circulation libre entre les cases en bois peint, les étals d’épices, le silence des collines et le murmure constant du vent.